Myslím, že jakékoliv ARMy nejsou vhodné jako další stupeň pro někoho, kdo dělal v ASM s 8051.
Opravdu jako mezistupeň doporučuji spíš nějakou desku ala Arduino a naučit se programovat to v GCC.
Výhodou je, že funkci HW ( čidla, akční členy ), lze většinou ověřit pomocí nějakého hotového příkladu v Arduinu a pak si to zkusit napsat v GCC. Nebudete pak současně zápasit s HW a konfiguarcí periferií processoru, rozchozením programátoru ( využijete bootloader Arduina ) atd.
Na těch jednoduchých Atmelech lze pochopit filozofii ovládání periferií atd.
U ARMů je to většinou schované v nějakých knihovnách ( a i tak je nastavení funkce pinu třeba na 10 řádků kódu )
a v přístupu k HW procesoru tam z hlediska programátora nevidím oproti Arduinu zas takový vzdělávací rozdíl.
Jinak místo Atmel Studia používám spíš WinAVR, má i simulátor, kde je pěkně vidět co se děje s příslušnými registry, jak dlouho konkrétní část kódu trvá atd.
Další málo známý hezký free simulátor je pak součástí vývojového prostředí VMLAB zde:
http://www.amctools.com/Lze tam nadefinovat i jednoduché zapojení periferních součástek a připojovat virtuální osciloskop, voltmetr atd.
Bohužel nemá novější procesory, končí myslím u ATmega168.
Ale je to pro Windows, tak přes VirtualBox...
( Byť je tam i sekce věnovaná provozování a konfiguraci ve spojení s WINE )