Belzebub to pěkně popsal, docela s ním souhlasím. Ještě bych možná přidal alternativu - Gnome3 Classic (nebo jak se to teď jmenuje). To má o něco větší blbuvzdornost (méně nastavení a o něco více skryté nastavení), ale je tam zase otázka, jak dlouho to bude udržované. I když MATE je na tom v tomhle ohledu asi podobně.
Jinak ještě bych zmínil trochu jiný přístup: XFCE. Používám ho jako hlavní prostředí a to právě proto, že si tam nastavím, co to všechno má umět a to to pak umí a nic navíc. Když používáte nějaká velká prostředí, tak pořád nacházíte nové skvělé funkcionality a možnosti. V xfce máte prostě běžného správce oken bez nějakých fičůrek a co si dáte na panely, to tam je a nic moc to neumí. A tím to tak hasne. Prostě všechno je menší a umí to málo věcí (jen to co je potřeba). Musel by jste si s tím hodně pohrát, aby to umělo všechny věci, které chcete, aby to umělo. Nastavuje se to ale všechno graficky, takže to není zas až takový hard-core. Takže pokud chcete xfce, tak musíte mít čas a chuť to nastavit a protože to asi netrefíte úplně k dokonalosti napoprvé, tak to pak ještě někdy trochu jít doladit. A druhá věc, která může být výhoda i nevýhoda - xfce nemá moc dlouhou učící křivku, je to jak jsem psal výše - větší prostředí si to představují tak, že si nejdříve snadno osvojíte základy a pak čím jset zkušenější tím více nacházíte vzrušujících nových funkcionalit. Xfce na to jde hodně jednoduše, když se to učíta, tak si prostě zjistíte,m co všechno to umí a pak si to osvojíte a pak jste vzásadě hotov s učením.
No snad jsem vám trochu příblížil můj názor na to, co je to XFCE :-). Vlastně v tomhle je to podobné jako LXDE, ale to už bych asi ani nedoporučoval (sice se LXDE míň musí nastavovat, ale přijde mi, že už to umí fakt málo věcí).
Jo a distro bych viděl fakt asi to Ubuntu. Ono pokud máte čas to nastavovat, tak tam můžete dát co chcete, ale je fakt, že takový senior nepožaduje žádné speciální dovednosti od OS, takže proč se s tím patlat. Dobrý by byl taky Mint (Ubuntu edition), který mi přijde o něco stabilnější než Ubuntu (nemá tolik nových vymakaných polofunkčních fičůrek).