Ať tak nebo tak, mail odesílaný z domény x.y musí odesílat server (ne nějaká aplikace), který má přímý i reverzní záznam v DNS, zná klíč pro DKIM, má IP adresu, která je v SPF, spravuje fronty, přijímá zprávy o nedoručení atd.
Když něco odesílá e-mail, je to klient – navazuje SMTP spojení k serveru. Server (třeba Postfix) je také aplikace, a jakákoli aplikace může odesílat e-maily přímo cílovým serverům z počítače, který je uvedený v SPF, má správný reverzní záznam. Jenom ta aplikace musí umět e-mail podepsat pomocí DKIM. Teda ona by se o to aplikace mohla pokoušet i bez toho všeho, ale pak by e-mail byl s velmi vysokou pravděpodobností vyhodnocen jako spam. No a pak je samozřejmě nutné vyřešit to, že se e-mail nemusí podařit odeslat na první pokus (tj. nějaká fronta zpráv).
Vedle plnohodnotného klienta, který umí e-maily odesílat přímo cílovým serverům, existuje i „hloupý“ klient, který umí e-mail předat jenom nějakému chytřejšímu serveru (smart relay) a nic jiného neřeší. Takovýhle hloupý klient je třeba v poštovích klientech (Thunderbird, Outlook), je v PHP na Windows (implementace funkce
mail()) nebo to existuje jako samostatná aplikace (např. sSmtp). Pro tuhle komunikaci od hloupého SMTP klienta k chytrému se nově používá port 587 (dříve se používal také port 25). Smart relay samozřejmě nemůže rozesíla te-maily pro každého, kdo mu e-mail předá – toho by okamžitě začali zneužívat spameři. Musí nějak poznat „své“ hloupé klienty, kterým důvěřuje, že nebuduo rozesílat spam. Dříve bylo běžné, že smart relay dovoloval posílat e-maily všem počítačům z místní sítě, nyní to obvykle bývá chráněné navíc ještě jménem a heslem – aby to útočník, který napadne nějaký počítač v místní síti a chce rozesílat spam, neměl tak jednoduché.
Pro někoho může být matoucí, že to, co se obvykle nazývá e-mailový server (třeba ten Postfix) obvykle plní úlohu klienta i serveru. Ale je to poměrně jednoduché, ta strana, která e-mail přes SMTP odesílá, je vždy klient; ta, která přes SMTP e-mail přijímá, je vždy server.
Klidně by bylo možné v PHP implementovat plnohodnotného SMTP klienta, ale proč by to někdo dělal?